- В нашей небольшой коммуне всего тридцать два человека, - развел руками бывший учитель, - Мы даже не можем просчитать риски, связанные с переездом в более теплые края, вроде Италии, каждый выход за дровами – уже опасная операция. Искать в таких условиях научные знания по отвлеченному предмету, да еще и в городах… это самоубийство.

В комнате воцарилось мрачное молчание. Люди бездумно грелись, подспудно не желая возвращаться к своим обязанностям, которых вполне хватало. За три прошедших месяца к ручному труду привыкли все, включая монарха. Сбор и растопка снега, выходы за дрова, осторожные и рискованные торговые встречи с караванами выживших, нередко заканчивающиеся конфликтом. Изначально их в замке было больше полусотни…

- Что же…, - наконец, неохотно протянул бывший английский король, - У нас, по крайней мере, есть надежда выжить, есть защитные стены, непреодолимые для агрессоров, есть хороший запас круп и несколько светлых голов. Это уже бесконечно много по сравнению с тем, что имеет большинство. Возвращаемся к насущным делам, господа, не будем терять надежду!

- А еще вы можете предоставить слово мне, - негромкий низкий голос, прозвучавший совершенно внезапным образом, едва не вызвал инфаркт у наиболее пожилого человека, молча просидевшего всё собрание.

А затем, когда тьма у входа, которую уже не в силах были рассеять ахейские свечи, выдавила из себя высокую мрачную фигуру смуглого человека в вызывающе красном плаще, с приступом чуть не слегли все остальные участники совещания.

Он встал у свободного конца стола, навис над ним и сидящими людьми. Резкие, как будто вырубленные черты удлиненного лица с глубоко сидящими почти черными глазами, пронзительно глядящими сквозь каждого, на кого падал его взгляд, нос с горбинкой, напоминающий клюв хищника. При взгляде на этого совершенно неожиданного гостя незнакомому человеку на ум пришло бы лишь одно сравнение: «мрачная жестокость». Визитёр подавлял и угрожал одним своим видом, несмотря на то что его руки в перчатках были пусты, а распахнутый алый плащ демонстрировал полное отсутствие оружия.

- …ты? – с великим изумлением пробормотал бывший монарх.

- Алистер?! – то ли каркнул, то ли выхрипнул из себя Леопольд Монтгомери, узревший перед собой дальнего родственника.

Гость не стал отвечать. Вместо этого он, извлёк из нагрудного кармана портсигар, добыл оттуда и тут же прикурил сигарету. Затем, в сохраняющейся полной тишине негромко заговорил:

- Источники энергии. В первую очередь, это каменный уголь. Как найти его месторождения мне известно. Он гораздо эффективнее древесного, позволит даже запустить легкую промышленность. Рабочая сила – не проблема. Пока еще не проблема, если поторопимся. Следующим будет электричество. Здесь всё одновременно сложнее и проще, господа. С одной стороны, в текущем вашем положении нет никаких шансов с нуля построить электростанцию даже за четыре-пять поколений. Это исправимо. Более того, подобные станции уже существуют, располагаясь на одном острове в Карибском море. Там есть куда больше, чем только это…

Тишина была тяжелой. Те, кто знал Алистера Эмберхарта лично, еще не могли отойти от шока, а те, кто не знал, чувствовали душевный подъём, несмотря на давящую ауру незваного гостя. Они видели выход, надежду. Чудо.

- Лорд Алистер Эмберхарт, - медленно и со вкусом проговорил Генрих Двенадцатый, - Так значит, вот твой приз? Весь мир?

- Нет, - медленно ответил молодой человек после глубокой неторопливой затяжки, - Для этой роли я искал вас. Всех вас. Искал более двух месяцев. Вы, господа, наиболее слаженная и адекватная группа выживших на континенте, с чем вас и поздравляю. Если вы возьмете на себя тяжкий груз ответственности за всю будущую цивилизацию человечества, то я окажу вам всемерную поддержку. Она, в сложившихся обстоятельствах, будет более чем весомой.

- Даже так? – вновь подал голос сохранивший лицо бывший монарх.

- Перед тем, как мы начнем, - понял правильно скепсис своего бывшего сюзерена лорд, - я попытаюсь максимально прозрачно описать два нюанса. Первый заключается в том, что в данный момент я могу претендовать на довольно громкий, но полностью подходящий мне титул. Звучит он, правда, отнюдь не как «повелитель мира». Учитывая состояние этого самого мира. Можете называть меня Узурпатором Знаний.

Ответом ему была лишь тишина, что молодого человека ни капли не смутило.

- Я являюсь единственным обладателем знаний и технологий, использующихся в мире, лишенном эфира, - заявил одетый в красное человек, - Самые разные области, самые разные методы применения. Механика, химия, архитектура, сопротивление материалов, множество других отраслей, названия которых вам пока что ничего не скажут. Все эти знания нужно перенести на носители, сделать доступными, применить на практике, поставить на пользу человечеству. Только на их запись у меня уйдут годы. Вашей же задачей будет создать форпост новой цивилизации, способной воспринять эти знания. Титулы мне ни к чему. Я предлагаю вам защиту, ресурсы, помощь, знания и советы, но большую часть работы будете делать вы. Иначе мне просто не хватит жизни. Такой ответ вас устраивает, Ваше Величество?

- Бывшее, - бездумно произнес Генрих.

— Это поправимо, - тут же отреагировал Эмберхарт, мрачно и обещающе ухмыляясь, - Итак, мы с вами договорились?

Ошеломленные люди начали переглядываться, но ответ был очевиден.

И единогласен.

Правда, в спину уже повернувшегося уйти лорда в красном раздался вопрос от его родственника по сестре:

- А что второе, Алистер? Что за второй нюанс?

- Ах это…, - протянул полуобернувшийся молодой англичанин, поднимая руку, - Видите ли, я боролся за то, чтобы эта планета начала принадлежать только людям. Только человечеству. Никаких телокрадов, никаких Иных, никаких колдунов, мертвецов, демонов, богов и прочей мерзости. Люди должны управлять людьми. Только сам я в процессе человеком быть… немного перестал.

Между пальцами лорда Алистера Эмберхарта сухо треснули многочисленные разряды крохотных молний.

Наш герой, его сиятельство лорд Алистер Эмберхарт, хозяин замка Гримфейт, прожил еще целых сорок четыре года скучной и наполненной ежедневной рутины жизни, которая его неимоверно радовала. За это время он оказал неоценимую помощь в удержании человеческой цивилизации, как помогая лично, так и передав все имевшиеся в его распоряжении знания.

Из жизни он ушёл, подорвав себя в пустой комнате гранатой марки «АПГ-01» в компании обеих жен и обеих любовниц. Причиной столь нестандартного ухода из жизни была тяжелая болезнь леди Миранды Эмберхарт. Будучи целиком и полностью подготовленными разумными с полностью сформированными Плодами душ, старшие из семейства Эмберхарт решили начать путешествие в новую жизнь вместе и одновременно, лелея надежду не расстаться в странствии через Пустоту и оказаться в одном мире, как и соблазнял Алистера когда-то демон Дарион Вайз. Получилось ли это у них или нет – история умалчивает.

На этом моменте история приключений нашего героя находит свой конец.